Ingrid Matthäus-Maier war maßgeblich an der Formulierung des 1974 entstandenen FDP-Kirchenpapiers "Freie Kirche im Freien Staat" beteiligt, das eine klare Trennung von Staat und Kirche (u.a. die Abschaffung der Kirchensteuer und die Ablösung sämtlicher exklusiver Staatsleistungen an die Kirchen) forderte. 2012 wurde sie die Sprecherin der Kampagne "Gegen religiöse Diskriminierung am Arbeitsplatz" (GerDiA), die für die Abschaffung der Sonderrechte kirchlicher Betriebe eintrat. Heute ist sie die erste Vertreterin (!) der Konfessionsfreien im WDR-Rundfunkrat.

Ingrid Matthäus-Maier studierte Rechtswissenschaft in Gießen und Münster und war danach bis 1976 als Verwaltungsrichterin in Münster tätig. 1969 trat sie in die F.D.P. ein. 1972 wurde sie Bundesvorsitzende der Jungdemokraten. Nach dem Koalitionswechsel 1982 ("geistig-moralische Wende") trat sie aus der F.D.P aus und in die SPD ein. Sie war Mitglied des Bundestages von 1976 bis 1982 und von 1983 bis 1999 und wurde mit mehreren Rednerpreisen ausgezeichnet, u.a mit dem CICERO-Rednerpreis (1998). Ingrid Matthäus-Maier ist Mitglied im Kuratorium der Friedrich-Ebert-Stiftung und engagiert sich seit 2008 als Beiratsmitglied in der Giordano-Bruno-Stiftung.