Volker Panzer studierte von 1968 bis 1975 Soziologie, Germanistik, Politikwissenschaft und Pädagogik an der Goethe-Universität Frankfurt/M. sowie an der Johannes Gutenberg Universität Mainz. Nach einer Assistententätigkeit am Pädagogischen Institut der Universität Mainz arbeitete er als Freier Journalist für das ZDF und mehrere ARD-Anstalten. Er veröffentlichte zahlreiche Magazinbeiträge und Dokumentationen zu Themen aus Literatur, Kunst, Wissenschaft, Architektur und Bildung. 1989 wurde Panzer Redakteur beim Zweiten Deutschen Fernsehen (ZDF) in der Redaktion "aspekte". Von März 1992 bis April 1994 war er Redaktionsleiter beim Deutschlandsender Kultur in Berlin und von Juni 1994 bis Juni 1997 Leiter der ZDF-Redaktion "Kultur und Gesellschaft" in Mainz. Von 1997 bis 2012 leitete und moderierte er das "ZDF-nachtstudio".

Volker Panzer ist Mitglied im Beirat der Giordano-Bruno-Stiftung und moderierte den deutschen Humanistentag in Hamburg Ende April sowie die 2. Kritische Islamkonferenz im Mai 2013.